La mayoría de los aceites esenciales se obtienen mediante destilación por arrastre de vapor. En este método, se hierve agua en una olla y el vapor atraviesa el material vegetal suspendido sobre ella, recogiendo el aceite. Posteriormente, el vapor se condensa y se convierte de nuevo en agua. El producto final se denomina destilado y se compone de hidrolato y aceite esencial.
aceites esencialesLos aceites esenciales, también conocidos como aceites etéreos o volátiles, son líquidos volátiles hidrofóbicos concentrados y aromáticos extraídos de plantas. Se obtienen de flores, hojas, tallos, corteza, semillas o raíces de arbustos, matorrales, hierbas y árboles. Contienen la fragancia o esencia característica de la planta de la que se extraen.
En otras palabras, un aceite esencial es la esencia que se extrae de las flores, pétalos, hojas, raíces, corteza, frutos, resinas, semillas, agujas y ramitas de una planta o árbol.
Los aceites esenciales se encuentran en las células o glándulas especializadas de las plantas. Son los responsables del aroma y sabor característicos de especias, hierbas, flores y frutas. Cabe destacar que no todas las plantas poseen estos compuestos aromáticos. Actualmente, se conocen alrededor de 3000 aceites esenciales, de los cuales unos 300 se consideran de importancia comercial.
Los aceites esenciales son volátiles y se evaporan rápidamente al contacto con el aire. La mayoría son incoloros, salvo algunas excepciones como el aceite esencial de canela (rojizo), la manzanilla (azulada) y el ajenjo (verdoso). Asimismo, la mayoría son más ligeros que el agua, excepto algunos como el aceite esencial de canela, el de ajo y el de almendra amarga. Generalmente, los aceites esenciales son líquidos, pero también pueden ser sólidos (como el de lirio) o semisólidos según la temperatura (como el de rosa).
Los aceites esenciales tienen una composición compleja y contienen cientos de componentes químicos únicos y diferentes, entre los que se incluyen alcoholes, aldehídos, éteres, ésteres, hidrocarburos, cetonas y fenoles del grupo de los mono- y sesquiterpenos o fenilpropanos, así como lactonas y ceras no volátiles.
Fecha de publicación: 7 de mayo de 2022